Slimme speakers

Vooraleer we uit de doeken doen wat een slimme speaker exact inhoudt, moeten we de technologie uitleggen die erachter zit. Een slimme speaker is dankzij de ingebouwde microfoon namelijk een toegangspoort tot een intelligente of virtuele assistent. Zegt die term je niets? Wat als we de naam ‘Siri’ zeggen? Inderdaad, Siri op een iPhone, iPad of Mac-computer is een van de populairste virtuele assistenten. Als je Siri activeert, kun je haar iets verbaal vragen. Een informatieve vraag, zoals “Wat voor weer wordt het?” of een bevel, zoals “Schakel de lichten in de woonkamer aan”.

Siri van Apple is misschien de bekendste AI-assistent, maar zeker niet de enige. Er zijn er nog heel wat andere en in het komende jaar kun je nog meer assistenten verwachten. Facebook bijvoorbeeld, werkt aan een intelligente helper die via Messenger met je communiceert. Bixby van Samsung spreek je aan via bepaalde Samsung-smartphones en binnenkort zelfs Samsung-tv’s en -koelkasten.

De grote concurrenten van Siri zijn echter elders te vinden. In de eerste plaats is er de Google Assistant. Die heeft misschien minder ‘karakter’ dan de meeste intelligente assistenten, maar dankzij de populariteit van Android is de Google Assistant wel overal van de partij. Android is immers de populairste software voor smartphones, wordt voor veel tablets gebruikt en is present op slimme tv’s van Philips en Sony.

Nog een populaire assistent is Alexa, ontworpen door de techneuten van Amazon. Tot voor kort werd Alexa geblokkeerd in België, maar sinds enkele maanden kun je haar ook bij ons toespreken. Alexa is niet ingebakken op miljoenen mobiele toestellen, zoals Siri en Google Assistant dat wel zijn, maar de Amazon-assistent heeft zich toch goed weten te verspreiden.

Ten slotte is er nog Cortana. Gamers zullen de naam herkennen als de AI uit de waanzinnig succesvolle Halo-gamesaga, exclusief beschikbaar voor de Xbox-consoles. De naam is een knipoogje van Microsoft, die zijn intelligente assistent een beetje persoonlijkheid wou geven. Cortana is hoofdzakelijk aanwezig op laptops en pc’s die Windows 10 draaien.

In het kort: spreken. Gedaan met vegen op je scherm, op knopjes drukken, speciale apps installeren of net die ene afstandsbediening zoeken. Het idee bij intelligente assistenten is dat je met je stem alles kunt bedienen. Maar het is meer dan stemherkenning. Er is ook een zekere intelligentie aanwezig, waardoor je niet alles hoeft uit te leggen. Als je de Google Assistant vraagt “Hoe druk is het op de weg naar mijn werk?”, dan krijg je meteen een antwoord die rekening houdt met de files.

Nog krachtiger is dat je via een intelligente assistent externe toestellen kunt besturen. En dan kunnen we het echt over allerlei slimme apparaten hebben: lampen, stopcontacten, schakelaars, muzieksystemen, televisies, garagepoortopeners, deurbellen, … De Hue-lampen van Philips zijn een prima voorbeeld, ook wel omdat het bedrijf als trendsetter veel moeite investeerde om de lichten compatibel te maken met Siri, Alexa en de Google Assistant.

Siri, Alexa en de Google Assistant bestaan al even. Toch wordt er relatief weinig over gecommuniceerd, zeker over het luik ‘aansturen van toestellen’. Dat komt deels omdat de assistenten nog in volle ontwikkeling zijn. Ook is de taalondersteuning nog een werk in uitvoering. Op dit moment begrijpt enkel Siri al onze landstalen (Nederlands, Frans en Duits), terwijl de Google Assistant en Alexa het houden op Frans en Duits (Google kent soms wel Nederlands, bijvoorbeeld in de auto met Android Auto, maar nog niet de Google Assistant). Engels is uiteraard altijd een optie.

Omdat Google de Goolge Assistant niet echt heeft uitgerold in België - iets dat we binnenkort mogen verwachten - moet je wat creatief te werk gaan. In Wallonië kun je wel meteen met de Google Assistant aan de slag, Vlaamse gebruikers moeten bijvoorbeeld in het Engels of het Frans spreken. Voorwaarde is wel dat je de interface van jouw mobiele toestel in de gewenste taal zet. Pas dan kun je in de Google-app bij de instellingen de Google Assistant activeren en trainen. Daarna tik je op de optie ‘What can I do?’. In de lijst die volgt, vind je onderaan ‘Control Your Home’. Daar kun je toestellen toevoegen door het plusteken aan te raken.

Net zoals de Google Assistant heeft Alexa van Amazon veel bruggen naar andere toestellen. Die bruggen heten in dit geval ‘skills’ en je moet ze selecteren en instellen via alexa.amazon.com. Je moet wel een toestel hebben waarmee je Alexa kunt aanspreken, zoals een Sonos One bijvoorbeeld. Alexa is wellicht de kampioen als het op ondersteuning van derden aankomt. Naast allerlei slimme verlichting kun je het gebruiken om Sonos-toestellen met stem aan te sturen, maar ook heel wat andere AV-toestellen. Zo kun je AV-receivers van Denon besturen met stemcommando’s en binnenkort lukt dat ook met Yamaha-apparaten.

Er zijn de laatste maanden enorm veel slimme speakers gelanceerd, onder meer op de CES-beurs in Las Vegas. JBL, LG, Panasonic, Samsung, Sony, … Het zijn maar enkele grote namen. Er beweegt dus heel wat. De trend is wel duidelijk: de meeste speakers ondersteunen de Google Assistant of Alexa. Sonos heeft het breedste aanbod op dit moment. Hoewel enkel de Sonos One een microfoon heeft die je kunt gebruiken voor stemcommando’s, kun je via deze speaker ook andere Sonos-luidsprekers bedienen. Voorlopig ondersteunt Sonos enkel Alexa, maar het bedrijf heeft duidelijk aangegeven dat er ook andere spraakdiensten zullen worden toegevoegd.

Qua muziek die je kunt afspelen, ben je bij Alexa niet zo vrij. Je kunt muziek afspelen via Spotify of een radiozender selecteren via TuneIn. De Google Assistant heeft op dat vlak een streepje voor, want het Google-hulpje laat je muziek uitkiezen bij Spotify, Deezer, Google Play Music en zelfs Apple Music. Dat gaat heel eenvoudig: “Play David Bowie with Spotify” volstaat om een afspeellijst met liedjes van de Thin White Duke te lanceren. Alternatieve commando’s zijn bijvoorbeeld “Play the latest album of The Killers”, “Increase the volume”, “Play” en “Pause”.

Apple-liefhebbers vragen zich wellicht waar Siri in dit verhaal thuishoort. Voorlopig nergens. Er zijn geen speakers van andere merken die samenwerken met Siri. Apple plant wel de HomePod te lanceren, een eigen draadloze speaker die wel met de stem te bedienen is. De fraai gevormde luidspreker heeft nog andere slimme dingen aan boord, zoals een functie die de klankkwaliteit aanpast in functie van waar de HomePod in de kamer staat. Het wordt ook mogelijk om meerdere HomePods in je woning te plaatsen en te bedienen. Het is echter wachten op de formele lancering van de speaker door Apple.