Aidez à trouver une solution pour lutter contre le virus COVID-19

Les scientifiques font appel à vous – ou plutôt à votre ordinateur – afin d’effectuer une analyse du COVID-19-virus, de sorte qu’un vaccin ou des médicaments puissent être plus rapidement développés. Un super ordinateur est généralement utilisé à cette fin, mais cela ne suffit pas. Cela prend trop de temps. On appelle le monde : à l’aide ! Grâce au projet Folding@Home il est possible de créer plus de puissance de calcul qu’un super ordinateur. Comment ? Étonnamment, la réponse est de rassembler les PC et laptops du monde entier en un méga cerveau. Et ce, sans que vous en souffriez en tant qu’utilisateur, car un programme intelligent utilise uniquement la puissance de processeur que n’employez pas vous-même. Quand votre ordinateur est en veille sur la table de la salle à manger, par exemple, ou si vous regardez un film Netflix. Ce genre de chose n’exige en effet qu’une fraction de la puissance de calcul que votre machine peut fournir.

Ce programme s’appelle Folding@Home, et il existe depuis un petit temps. Un certain nombre d’universités l’a conçu il y a déjà près de 20 ans pour simuler le repliement des protéines. Explications en bref : il est examiné comment les protéines ou blancs d’oeufs (= les éléments constitutifs de choses telles que des virus) se forment. Grâce à cette connaissance, il devient plus facile de trouver un moyen pour combattre un virus. Ce ‘repliement’ d’une protéine exige toutefois une puissance de calcul incroyablement importante. Une solution au manque de super ordinateurs fut rapidement trouvée auprès de collègues qui guettaient des aliens. En 1999, des astronomes avaient déjà conçu SETI@home, où chacun pouvait examiner une petite partie de données issues d’un radiotélescope. La mission : trouver des extra-terrestres !

Vous ne devez heureusement pas être un microbiologiste ou virologue pour utiliser Folding@Home. C’est même très simple : vous téléchargez l’app via  www.foldingathome.org, après quoi elle s’installe sur votre ordinateur. L’app existe pour Windows, macOS et Linux. L’app extrait alors une petite partie de données d’Internet et effectue des calculs dessus. En tapant ‘client.foldingathome.org’ (sans ‘www’) dans un navigateur, vous pouvez ajuster les paramètres. Il n’y en a pas beaucoup, mais il y a bien quelques options sympas. Vous déterminez ici si vous voulez engager peu ou beaucoup de puissance de calcul de votre PC. Encore un choix : les calculs peuvent-ils s’opérer quand l’ordinateur est utilisé ou seulement lorsque le processeur est inexploité. Attention : si vous refermez un laptop, toutes les apps s’arrêteront. Aussi Folding@home.

Folding@Home peut être simplement utilisé de façon anonyme. Mais vous pouvez aussi vous donner une identité (cela peut être un pseudonyme) et demander ce que l’on appelle une clé d’accès. Il s’agit d’un chiffre unique que vous pouvez encoder sur plusieurs ordinateurs, afin qu’ils puissent calculer ensemble. Purement pour le plaisir, vous obtiendrez un score sur base de ce que vous avez déjà calculé. Il y a même un classement avec les meilleurs scores. Seul, il est difficile d’atteindre une position de tête – à moins d’avoir par hasard un super ordinateur en trop. Vous pouvez bien donner votre score à une équipe. Il vous suffit simplement de remplir un numéro d’équipe. Team ‘Belgium’ porte par exemple le numéro 3455. Peut-être votre entreprise ou association a-t-elle aussi une équipe ? Pour le découvrir, vous devez encoder un mot-clé sur stats.foldingathome.org/teams.

Chaque PC peut apporter son aide via Folding@Home. Vous avez une machine puissante avec une carte graphique Nvidia ou AMD ? Ces cartes fournissent davantage de puissance afin de trouver plus vite encore un anticorps. Ou vous voulez faire participer une masse de personnes ? Le 30 mars, Folding@Home tournait sur plus d’1 million d’appareils, ce qui représente le total incroyable d’1 exaflop de puissance de calcul. C’est énorme, environ 2,5 fois plus que le plus puissant super ordinateur au monde.

Folding@Home vous semble trop passif ? Analysis Mode sera dès lors peut-être plus votre truc. Avec ce jeu d’énigme, vous contribuez aussi à trouver un vaccin contre le COVID-19-virus. En résolvant des énigmes ? Oui, car en jouant à ce jeu en ligne, vous entraînez une IA à reconnaître une série de protéines. Cette série (un épitope) est une sorte de code-barres qui identifie un virus, mais est très difficile à trouver. Elle se cache dans les nombreux millions de protéines qui composent un virus. Un ordinateur ne peut que la dénicher en examinant vraiment toutes les données – et cela prend beaucoup de temps. Une IA peut agir plus rapidement, car comme l’être humain, elle peut vite reconnaître le code ou modèle spécifique. Mais cette IA doit d’abord apprendre ce que sont des modèles. Et vous le lui apprenez en jouant à ce jeu.

Le but final vaut certainement la peine. Car si nous connaissons le ‘code-barres’, les scientifiques pourront l’utiliser pour élaborer un vaccin qui apprendra à votre système immunitaire à affronter le virus. Quand le vrai coronavirus se présentera, votre organisme sera fin prêt. La beauté d’Analysis Mode est que cette IA sera, à terme, suffisamment intelligente pour analyser d’autres virus.

Cela peut être frustrant de devoir rester à la maison et d’avoir l’impression de ne pas pouvoir aider. Pour commencer : rester à la maison, c’est aider. Si le torrent d’informations sur le corona vous donne le tournis, vous pouvez retrouver l’essentiel sur www.info-coronavirus.be. Comme un très bon médecin l’a conseillé récemment : prenez le temps de vous détendre, afin que le stress n’augmente pas. Lisez un livre, écoutez de la musique ou regardez enfin ces neuf films de la saga Star Wars, d’avant en arrière. Malheureusement, il existe également des gens qui profitent de la situation pour se livrer à des abus. L’OMS et la police avertissent que beaucoup d’e-mails circulent actuellement qui utilisent le COVID-19-virus d’une manière ou l’autre pour vous soutirer de l’argent. Fraudeurs, restez chez vous !